Xeroftalmia o queratoconjuntivitis seca: causas, síntomas y tratamiento

La xeroftalmia o queratoconjuntivitis seca es un problema de los ojos que implica que la lágrima es insuficiente o de mala calidad, lo que provoca una sequedad extrema en la conjuntiva y en la córnea. La xeroftalmia puede estar provocada por una carencia de vitamina A.

¿Quieres saber qué repercusiones sobre la visión tiene la xeroftalmia? En este artículo te lo contamos todo.

¿Qué es la xeroftalmia?

La xeroftalmia es una enfermedad ocular que generalmente se asocia a un carencia de vitamina A y se produce cuando la cantidad o la calidad de lágrima es insuficiente. Esto provoca sequedad en la conjuntiva, la membrana que recubre los párpados y cubre la parte blanca del ojo.

Cuando la enfermedad avanza, puede ocasionar lesiones graves en la superficie ocular y en la córnea, llegando a afectar a la visión e, incluso, provocar ceguera.

¿Qué tipos de xeroftalmia existen?

Existen dos tipos de xeroftalmia, aunque algunos pacientes tienen componentes de ambos tipos:

• Xeroftalmia por deficiencia de lágrima. En estos casos, las glándulas lagrimales no producen lágrima suficiente para cubrir la conjuntiva y la córnea.
• Xeroftalmia evaporativa. En estos casos, existe una anomalía en la composición de la lágrima, lo que provoca su rápida evaporación. Aunque las glándulas lagrimales produzcan una cantidad suficiente de lágrima, el grado de evaporación es tan alto que toda la superficie del ojo no está bien lubricada con una capa completa de lágrima, en especial, durante ciertas actividades o en determinados ambientes.

¿Cuáles son las causas de la xeroftalmia?

Las causas de la xeroftalmia pueden ser diversas.

Carencia de vitamina A

El origen clásico de la xeroftalmia se corresponde con la falta de vitamina A y está muy ligado a la desnutrición y a los países en desarrollo, donde también puede afectar a niños. En nuestro medio la vemos en trastornos de la alimentación, dietas no saludables y en enfermedades que cursan con malabsorción.

La vitamina A es un nutriente esencial para el funcionamiento de los ojos y su déficit puede causar sequedad corneal, entre otros problemas oculares.

La carencia de vitamina A puede estar provocada por:

• Ingestión inadecuada de esta vitamina. Esto ocurre, por ejemplo, en pacientes con malnutrición severa o en muchos casos de pacientes con alcoholismo crónico.
• Alteraciones del tubo digestivo.
• Cirugías que provocan una malabsorción (cirugía del duodeno, cirugía bariátrica…).
• Anorexia nerviosa y bulimia.
• Presencia de parásitos intestinales o gastroenteritis.

Menopausia

En las mujeres existe otro factor de riesgo a partir de la perimenopausia. En este momento, se produce una bajada de los niveles de las hormonas que mantienen el trofismo de todas las mucosas y pueden agravarse los síntomas y las complicaciones relacionadas con el ojo seco.

Enfermedades autoinmunes

La xeroftalmia es más frecuente en paciente que sufren alguna de estas enfermedades autoinmunes.

• Artritis reumatoide.
• Lupus eritematoso sistémico.
• Alternaciones autoinmunes de la tiroides.
• Otras enfermedades inmunológicas que se asocian con el síndrome de Sjögren.

Ciertos medicamentos

Algunos medicamentos pueden afectar a la producción de lágrima y a que ésta no tenga la calidad adecuada:

• Diuréticos.
• Anticolinérgicos.
• Antidepresivos.
• Antipsicóticos.
• Betabloqueantes.
• Antihistamínicos.
• Descongestionantes.
• Agonistas adrenérgicos (ciertos antihipertensivos).
• Inyecciones de toxina botulínica.

Otras causas

• Lagoftalmos nocturno. La sequedad también puede ser debida a que los ojos están parcialmente abiertos durante ciertos periodos de tiempo por la noche.
• Parkinson. En algunos pacientes, la enfermedad de Parkinson puede provocar una tasa insuficiente de parpadeo que deriva en ojo seco.
• Quemaduras químicas.

¿Cuáles son los síntomas más comunes de la xeroftalmia?

Los síntomas habituales que denotan que existe un problema de sequedad en el ojo son los siguientes: 

• Picor o quemazón en el ojo. 
• Sensación de tener arena o un cuerpo extraño en el ojo. 
• Enrojecimiento del ojo. 
• Sensación de tirantez o sequedad ocular. 
• Sensación de presión detrás del ojo. 
• Molestia o sensibilidad a la luz brillante o a los ambientes muy luminosos, especialmente cuando se producen lesiones en la superficie del ojo.
• Es muy poco frecuente que la xeroftalmia, incluso en los casos más graves, produzca pérdida de visión. Sim embargo, los pacientes a veces notan que la visión borrosa o la irritación ocular es tan grave, frecuente y prolongada que les resulta difícil realizar actividades cotidianas con normalidad.
• En algunos pacientes con xeroftalmia grave es posible que la superficie de la córnea se vuelva más espesa, o se desarrollen úlceras y cicatrices que sí pueden afectar a la visión.
•  A veces, crecen vasos sanguíneos a lo largo de la córnea que también afectan a la visión.

Estos síntomas suelen disminuir con tiempo frío, lluvioso o nublado y en lugares húmedos, como la ducha.

Los síntomas se suelen agravar cuando se realizan ciertas actividades en las que disminuye la frecuencia de parpadeo, en lugares donde hay corrientes de aire, polvo o humo y en ambientes secos.

¿Cómo se diagnostica la xeroftalmia?

Para llevar a cabo el diagnóstico de la xeroftalmia, el oftalmólogo elaborará una historia médica completa y se basará en algunos signos clínicos que indican la presencia de la enfermedad.

Además, realizará algunas pruebas como:

• Examen con lámpara de hendidura. Durante la exploración, el médico puede aplicar un colirio que contiene un colorante amarillo-verdoso llamado fluoresceína. La fluoresceína tiñe temporalmente las áreas dañadas de la córnea, que de otro modo no serían visibles.
• Test de Schirmer. Se coloca una tira de filtro en el borde del párpado para medir la cantidad de lágrimas producidas durante los minutos siguientes.
• Prueba del tiempo de ruptura de la película lagrimal. Gracias a este test, se evalúa la velocidad de evaporación de la lágrima.
• Análisis de sangre para detectar la carencia de vitamina A.

¿Cuáles son los tratamientos más habituales para la queratoconjuntivitis seca?

Los tratamientos más habituales para tratar la xeroftalmia son los siguientes: 

• En los casos de carencia de vitamina A, se suele administrar esta vitamina. Cuando existe una malabsorción, la administración de la vitamina se realizará por vía parenteral.
• Lágrimas artificiales: Las lágrimas artificiales se aplican directamente sobre la superficie del ojo por vía oftálmica. Se trata de un medicamento que imita la composición de la lágrima natural y que permite complementar a ésta cuando es insuficiente. De esta manera, se consigue corregir el déficit de calidad o cantidad de lágrima. 
• Colirios específicos: En el caso de que la xeroftalmia esté asociada a una enfermedad de otro tipo, es posible que el tratamiento se complemente con el uso de colirios que constituyan medicamentos más específicos. Por ejemplo, esto suele suceder en el caso de que la xeroftalmia esté vinculada a enfermedades de tipo reumatoide, en cuyo caso es habitual el uso de colirios de ciclosporina. 
• Obstrucción del punto lagrimal. Otro de los tratamientos que se pueden usar para tratar la xeroftalmia es la obstrucción del punto lagrimal. Esto se hace mediante la colocación de un pequeño tapón o parche que, al evitar que la lágrima evacúe del ojo, consigue que permanezca más tiempo en su superficie. 

¿Puedo prevenir la xeroftalmia?

La xeroftalmia clásica, provocada por la falta de vitamina A, se puede prevenir con una correcta nutrición.

Más allá de los problemas de xeroftalmia, hay que tener en cuenta que el ojo seco es uno de los problemas oculares más habituales. En este sentido, es importante preservar una serie de hábitos que nos ayudan a lubricar e hidratar correctamente el ojo en todo momento. 

• Por un lado, es muy importante parpadear lo suficiente. Lo más recomendable sería hacerlo cada 10 segundos por lo menos. Es especialmente importante recordar esto cuando se están utilizando pantallas, ya que la frecuencia del parpadeo desciende con su utilización y esto implica mayor sequedad ocular. Además, también es muy importante descansar con frecuencia cuando se están utilizando todo tipo de pantallas. 
• También es muy importante proteger correctamente los ojos, sobre todo en los ambientes más agresivos. Hay que utilizar gafas de sol en exteriores y evitar lugares donde la calidad del aire no sea la adecuada (presencia de  polvo, polen, humo, calefacción, aire acondicionado, etc.).
• Finalmente, hay que recordar que el uso de lágrimas artificiales está recomendado en todos los casos en los que se presenten molestias oculares a causa de falta de lubricación. Por ello, es muy recomendable tenerlas siempre a mano y usarlas ante los primeros síntomas de sequedad ocular.

¿Cuándo debo consultar a un oftalmólogo?

Es necesario acudir a un oftalmólogo cuando se perciba cualquier cambio en la visión o síntoma de ojos secos.

La aparición de úlceras y cicatrices en la córnea es una urgencia médica.

¿Es reversible la xeroftalmia?

La xeroftalmia, si se aborda con tiempo, es susceptible de ser revertida mediante un tratamiento.

Conclusiones clave

Fuentes

• MSD Manuals – Xeroftalmia
• WebMD – What is xerophthalmia?
• Cleveland Clinic – Xerophthalmia