¿Sabes para qué sirve la melanina en los ojos?

La melanina está presente en la piel, en el cabello, en los ojos y en muchas otras partes del cuerpo. De hecho, la melanina de los ojos determina su color y está implicada en otras funciones muy importantes. Por ejemplo, los protege frente a la radiación ultravioleta (UV). 

En las siguientes líneas vamos a ver más detalles acerca de este pigmento y su cometido en lo que se refiere a los ojos. 

¿Qué es la melanina?

La melanina es un pigmento que producen las células del cuerpo llamadas melanocitos. Estos están distribuidos por diferentes tejidos del cuerpo. 

La melanina es la responsable de la tonalidad de la piel, del cabello y del color de los ojos. Estos serán más o menos oscuros dependiendo de la cantidad de este pigmento. Se trata, de hecho, de un término de origen griego que significa “oscuro”: melanos. La melanina se encuentra principalmente en las estructuras externas del cuerpo, las que están en contacto directo con la luz solar. 

¿Para qué sirve?

La melanina nos protege de los efectos dañinos de los rayos UV actuando a modo de filtro. En concreto, evita que la radiación ultravioleta afecte a las capas más profundas de la piel y a otros tejidos.  

A nivel ocular, los rayos UV podrían producir diversos problemas y enfermedades que se previenen con la melamina. Por ejemplo, las cataratas, la DMAE, la fotoqueratitis, la fotofobia o en casos más graves el melanoma ocular.

¿Dónde se produce?

La melanina se fabrica en los melanocitos, unas células que están ubicadas  en la epidermis. Se trata de células especializadas y localizadas en la capa basal de la epidermis y en la matriz del folículo piloso.

¿Qué tipos de melanina existen?

• Eumelaninas: pigmentos de color pardo o negro que contienen azufre y proporcionan las coloraciones más oscuras. Son las más abundantes entre los seres humanos.
• Feomelaninas: pigmentos amarillos o rojizos con una mayor cantidad de azufre que las eumelaninas. Producen las coloraciones más claras en la piel.

¿En qué partes del cuerpo se encuentra?

Esta sustancia se puede encontrar en diversos tejidos:

• Piel
• Cabello
• Médula
• Iris de los ojos
• El surco vascular del oído interno
• Las áreas del cerebro, la sustancia negra y el locus coeruleus

¿Qué pasa si hay ausencia o escasez de melanina?

La falta de melanina origina albinismo. Se debe a factores genéticos y afecta al color de la piel, los ojos y el pelo.

Las personas con albinismo carecen de la protección natural que ofrece la melanina y son especialmente sensibles a la exposición a los rayos solares. Tienen, por ello, mayor riesgo de sufrir enfermedades cutáneas. Por esta razón, las personas que lo padecen han de ser especialmente prudentes a la hora de exponerse a las radiaciones UVA y UVB porque se pueden quemar con mayor facilidad.

Otra afección vinculada a la ausencia o escasez de melanina es el vitiligo que provoca que haya áreas de piel clara. 

¿Qué ocurre si se produce mucha melanina?

Una producción excesiva de melanina provoca la aparición de manchas e hiperpigmentación

¿Cómo afecta al color de los ojos?

El color de los ojos depende de la cantidad y de la distribución de melanina presente en el iris. Cuanto más pigmento haya en los ojos, más oscuros serán. Por ejemplo, los ojos azules, grises y verdes tienen menos melanina en el iris que los marrones y negros.

La cantidad y la distribución de la melanina de los ojos tiene que ver con la genética de cada persona. Hay un vínculo entre el color de los ojos y el riesgo de padecer diversas enfermedades. En este sentido, la mayor cantidad de melanina en los ojos protege de enfermedades oculares relacionadas directamente con una sobreexposición a los rayos UV (melanoma ocular, fotoqueratitis, pinguécula).

¿Por qué los recién nacidos suelen tener los ojos claros?

Hay personas que piensan que el color de ojos de un bebé resulta de una mezcla de los de los padres. Nada más lejos de la realidad. No es algo tan simple de predecir porque la transmisión de los rasgos genéticos responde a un proceso mucho más complejo. Además, los surcos, fisuras y marcas que se observan en el iris surgen aleatoriamente durante el desarrollo fetal en el útero. 

Diversas investigaciones científicas han permitido conocer los genes que determinan los colores de ojos más frecuentes (marrón o azul) pero aún no está del todo claro el origen de tonos como el gris azulado o el violeta. La relación entre la genética y el color de ojos es innegable. 

En el recién nacido los ojos son claros ya que han estado los primeros meses en oscuridad dentro del útero materno. El color definitivo viene marcado, en gran parte, por la genética . De todas formas, influyen también factores externos, como la luz. Date cuenta de que los melanocitos, las células que producen la melanina, sólo se activan cuando están en contacto con la luz. Algo que no pasa en el útero. 

Después del nacimiento, los melanocitos empiezan a producir melanina de forma natural al entrar en contacto con la luz ultravioleta. Esto produce un oscurecimiento de los tejidos con melanocitos, incluidos los ojos.

¿Pueden los ojos cambiar de color?

Bajo ciertas condiciones, el color de los pigmentos que forman el iris pueden transformarse o alterarse. Aunque no es lo habitual, puede cambiar el color de los ojos por los siguientes motivos: 

• Luz

El iris se expande y se contrae para controlar la cantidad de luz que entra por la pupila. Esta se ensancha con la oscuridad y se encoge si hay mucha luz. Estos movimientos de apertura y cierre pueden hacer que la pigmentación del iris se mueva y tengamos la impresión de que el color del ojo cambia ligeramente.

• Edad

El color de ojos puede cambiar con el tiempo. Decimos que el color de los ojos de los bebés suele ser claro, pero que puede cambiar durante los primeros meses porque la cantidad de melanina es la que determina el color.

En algunas personas, sobre todo las de raza caucásica, los ojos pueden aclararse en la edad adulta, cuando la cantidad de melanina varía o cuando este pigmento se deteriora .

• Enfermedades

Por ejemplo, la heterocromía, cuando el iris tiene un color diferente en cada ojo debido a una causa genética o a un traumatismo o lesión.

En el glaucoma pigmentario, cuando los pigmentos del iris se liberan, se puede producir algún cambio de color. El pigmento puede depositarse en los conductos del humor acuoso haciendo que se obstruyan y aumente la presión intraocular. En consecuencia, el campo visual se deteriora.

Existe una técnica ideada por el doctor Gregg Homer cuyo fin es cambiar el color de los ojos en tan solo 20 segundos. Se trata de eliminar parte de la melanina de los ojos. Es una técnica irreversible ya que los melanocitos son células que no se regeneran con facilidad. Este tratamiento solo está permitido en algunos países y ha suscitado serias dudas entre la comunidad médica. La melanina es una sustancia que protege nuestro cuerpo y que, en el caso de la melanina de los ojos, cumple la función de regular la cantidad de luz ultravioleta que penetra en el interior del globo ocular. Por eso, este tipo de tratamientos estéticos son desaconsejables desde el punto de vista médico. No contribuyen a mejorar nuestra salud ocular y, además, pueden tener graves consecuencias sobre la salud visual.

Fuentes

• Wikipedia – Color de ojos
• MedlinePlus- Albinismo