Arco senil, ¿qué es, cuáles son sus causas y qué consecuencias tiene para la visión?

El arco senil, gerontoxon o arcus senilis es una opacidad corneal periférica, generalmente simétrica y bilateral, que se suele presentar en personas de edad avanzada. Este arco se produce por el depósito de lípidos en el tejido corneal y forma parte del proceso natural de envejecimiento.

En este artículo puedes encontrar más información sobre el arco senil, sus causas y sus posibles consecuencias para la salud visual.

¿Qué es el arco senil?

Algunas personas presentan alrededor de la córnea un anillo compuesto de sustancias grasas, denominadas lípidos. Dicho anillo, conocido como arco senil, puede adquirir diferentes tonos, que van desde el blanco al gris o al azul claro.

Una de las características más significativas de la córnea es que es transparente y, por esta razón, permite ver el iris a través de ella. El arco senil provoca la impresión subjetiva de que el iris tenga dos colores, pero en realidad se trata simplemente de una decoloración de la córnea, ya que el iris permanece intacto. 

No debe confundirse el arco senil con lo que les ocurre a algunos bebés, que nacen con una coloración azul de la esclera, la parte del ojo que normalmente es blanca. Esta coloración puede percibirse como un anillo alrededor del iris, pero en realidad lo que ocurre es que la esclerótica es tan delgada que provoca que las estructuras subyacentes lleguen a transparentarse. No es una situación que debe preocuparnos, ya que a medida que el bebé va creciendo, la esclera acaba retomando su color blanco normal.

¿Cuáles son las causas del arco senil?

La aparición del arco senil se debe a la infiltración de partículas de lípidos en la córnea, concretamente este depósito se suele producir en dos capas de la córnea: en la membrana de Bowmann y en la de Descemet.

¿Cómo evoluciona el arco senil?

El desarrollo del arco senil suele ser el siguiente:

1. En sus inicios, el arco senil aparece como una línea blanca o gris en forma de media luna en los márgenes superior e inferior de la córnea.
2. El arco va progresando de manera circunferencial hasta que se forma una banda de aproximadamente 1mm de ancho. La banda suele ser más ancha en el meridiano vertical que en el horizontal.

¿Todas las personas tenemos arco senil?

No, aunque es bastante frecuente en personas de edad madura o avanzada y debe entenderse, por lo tanto, como un signo más de del proceso de envejecimiento. Se trataría, por lo tanto, de una fase más de un proceso natural que no tiene por qué suponer ningún tipo de complicación, ni comprometer nuestra calidad visual.

Eso sí, a la larga, la mayor parte de la población acabará desarrollando un arco senil, que será más o menos acusado en cada individuo.

Diversos estudios han detectado que el arco senil es más frecuente en personas de sexo masculino y de raza afroamericana.

¿Qué relación existe entre el arco senil y el colesterol?

Como hemos señalado, el arcus senilis aparece como consecuencia de la acumulación de depósitos de grasa de cierta profundidad en el borde de la córnea.

Por lo general, el anillo debuta en adultos mayores y en estos casos no está relacionado con altos niveles de colesterol.

Sin embargo, en los pocos casos en los que el arco senil se da en personas jóvenes, sí puede estar relacionado con altos niveles de colesterol en la sangre y esta circunstancia suele tener una causa genética. Es lo que se conoce como hiperlipidemia familiar. En estos casos, un déficit de los receptores hepáticos del colesterol hace que éste aumente de forma significativa en la sangre y se deposite en varios tejidos, entre ellos, la córnea.

Normalmente, las personas a los que se les detecta un anillo senil como consecuencia de un colesterol muy alto por hiperlipedemia familiar suelen tener menos de 45 años y esta circunstancia se asocia también a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. En este caso, en lugar de arco senil se suele denominar arco juvenil (arcus juvenilis).

¿Puede ser peligroso el arco senil? ¿Cómo se diagnostica?

Normalmente el arco senil, que el oftalmólogo suele diagnosticar con una simple observación visual, aunque a veces puede usar una lámpara de hendidura, no produce síntomas ni problemas de visión, por lo que no debe preocuparnos ni precisa tratamiento. 

Solamente cuando aparece en personas jóvenes debemos estar alerta, ya que puede tratarse de un signo de colesterol anormalmente alto. En estos casos, será el especialista el que recomendará las pautas de salud o tratamientos adecuados: alimentación sana, deporte moderado y, en ciertos casos, medicación específica.

¿A qué edad empieza el arco senil?

El arco senil suele aparecer a partir de los 60 años. De hecho, se encuentra presente en más del 70% de las personas de más de 60 años.

También se puede encontrar en pacientes en la tercera y cuarta década de vida. En este caso, el médico debe realizar un estudio en profundidad para detectar cualquier posible alteración en el metabolismo lipídico.

¿Cómo se trata el arco senil?

No existe ningún tratamiento para el arco senil, ya que, al no provocar ningún tipo de síntoma ni afectar a la visión, no es necesario eliminarlo.

Sí será necesario llevar a cabo un estudio en profundidad para indicar un posible tratamiento:

• Si el paciente tiene menos de 45 años.
• Si el anillo sólo está presente en un ojo (arcus senilis unilateral). Este signo puede ser indicador de la presencia de algún problema en la arteria carótida.

Conclusiones clave

Fuentes

• Clínica Mayo – Arco senil: ¿un signo de colesterol alto?
• Academia Americana de Oftalmología – ¿Qué es el arco senil?
• National Library of Medicine (NIH) – Arcus senilis